由於國民生活水準提高，醫療衛生的進步，使得國民平均壽命逐漸延長，繼之，又有出生率與死亡率持續地降低，及社會和家庭組織功能變遷，人口老化、老人長期照護已成為必須謹慎面對的重要課題。現在世界主要國家的老人照護政策，均以在地老化為最高指導原則，認為老人應在其生活的社區中自然老化，以維持老人自主、自尊、隱私的生活品質。
現在，包括台灣在內，各先進國家均紛紛投入政策改革，在社區中發展各類支持性服務設施，以福利服務社區化提供在地老人，希望以「在地」的服務滿足「在地」人的照顧需求，盡可能延長他們留在社區的時間。
「老化」現象是人生發展過程的歷程之一，每個人自出生的那刻起，就已經在老化了，所以老化是一直在進行的；「在地」意指不需要遷移到他處，「在地老化」特別強調的是人老了之後仍「在地」居住，老人不必為獲得養老資源而他遷，亦即老人留在原來居住地的地方頤養天年，以持續習慣的生活方式，並保有獨立自主，尊嚴隱私的老年生活。簡而言之，在地老化就是希望發展在地的服務照顧在地的老人，以避免老人遷離他熟悉的環境。在地老化是希望大家都能在熟悉的環境中老化，因此必須建構社區或居家式照顧的服務。老人比較喜歡自己熟悉的環境，除了應有的福利之外，也可搭配其他社區工作，讓老人家成為社區裡重要的一份子。尊重老人，除了照顧之外，尊嚴的老化才是讓老人最適合的環境。
「在地老化」焦點多放在家庭居住環境的面向，探討如何改善居家環境的功能，增加輔助設施，以提升老人日常居住的便利性與安全性。認為當老人逐漸衰弱或患有慢性疾病，如果家庭中有適當的支持和服務，他（她）們就可以安全地留在家中。這些支持「在家老化」的政策，也就是讓老人留在家中，而且維持其獨立性、隱私、安全，以及對環境的控制。但也有越來越多研究指出，對老人來說，「在地」不僅包含家而已，還包括他（她）們所居住的社區，包括家族成員、鄰居、朋友、宗教會友或服務人員。
如果「在地老化」也考慮到社區的面向，要讓老人「在社區老化」，那麼就必須在設施、環境和服務上能符合老人的需要，去營造適合老人居住的社區。聯合國衛生組織（WHO）的「全球高齡友善城市計畫」的目標，就是要促進年長者的身體、心理和社會的福祉，改善整個社區的生活品質。
近年來政府持續重視老人長期照護制度的建立與實施，陸續有一些重大政策的規劃與推動。在地老化和社區照顧的緊密關聯性，也描繪出社區照顧的不同發展階段，就是從社區照顧發展到社區照顧，再到與社區一起照顧。進入高齡化社會，如何落實在地老化的理想，塑造「健康而有活力」的老人，讓「在地老化」的政策目標更為落實也更為全面，是未來值得努力的方向。
社論／營造適合老人居住的環境 實現在地老化理想
- 2020-03-01
