文／中華民國發展遲緩兒童早期療育協會 秘書長林美瑗
資料提供：連江縣衛生局
我們常說兒童是一塊可塑性極高的素土，或者說是一張白紙，大人要怎麼捏他、引導他，通常孩子會朝我們的期待方向發展。換句話說：嬰兒大腦的生長，最活絡的是產前最後三個月及出生後的頭二年，所以大人務必要好好守護他們，提供充足的養生食物讓孩子茁壯。嬰幼兒在三歲前是個好奇寶寶，對於萬物的感覺充滿「吸收性心智」，所以專家說：0-3歲是嬰幼兒身心發展的「黃金期」。
孩子隨著年齡的增長過程，他們的生理、心理都會有持續性的變化，我們稱為「發展」（development）。「早期療育」的重要意義就是要把握嬰幼兒發展的關鍵階段，讓他們有落後的部分得到較為妥當的療育介入。
醫療上我們常聽到「早期診斷、早期發現」，各種疾病是這樣的處置原則；而對於我們篩檢出來某個有身心發展遲緩現象的孩子，同樣需要「早期診斷」和後續的「早期療育」。當某個孩子被診斷確定有發展遲緩現象時，家長會出現各種可能的心理反應，反應的強度因人而異，但可以肯定的是：幾乎所有的家長都會很難過、擔心和惶恐。所以「早期療育」不僅是有發展遲緩的孩子需要接受相關的服務，連同家長的心理建設和對於孩子的發展相關知識，療育的內容和資源，都需要儘早明瞭，所以我們說遲緩的孩子需要「早療」，家長更需要「早瞭」。
早早明瞭孩子真的有慢，有發展異常，需要家長的協助和特別的教養方法。逃避面對真相或以為孩子長大就自然會變聰明，家長若懷著這樣天真的想法，對有身心發展遲緩現象的孩子不是好事，我們也要呼籲父母不可以有這樣的迷思。
根據歐美先進國家多年的經驗及研究顯示：早期療育不但可減少社會成本，也減少未來醫療、教育及機構和家庭付出的成本，同時也可提升未來社會公民的素質。根據聯合國世界衛生組織之統計，每投入1元於早期療育工作中，可節省特殊教育3元的成本；也有專家學者認為3歲以前作早期療育一年的功效是3歲以後10倍的功效，故療育愈早愈好，尤其要把握0至3歲的黃金療育期。
總之，「早期發現」、「早期療育」對於「慢飛的小天使」是非常重要的。
《健康專欄》發展遲緩兒童為何需要早期療育？
- 2006-04-12
兒童發展與篩選活動。
