酸雨正確的名稱應為「酸性沈降」，它可分為「濕沈降」與「乾沈降」兩大類，前者指的是所有氣狀汙染物或粒狀汙染物，隨著雨、雪、霧或雹等降水型態而落到地面者；後者則是指在不下雨的日子，從空中降下來的落塵，所帶的酸性物質而言。
由於大氣中含有大量CO2，故正常雨水本身略帶酸性，pH值約為5.6，但是，在大自然中，仍存在其他致酸的物質，例如，火山爆發所噴出的硫化氫，海洋所釋放出的二甲基硫，高空閃電所導致之氮氧化物等，均會使雨水進一步酸化，而酸鹼值會降至 5.0 左右。
因此，在 1980 年代後期以來，許多國內外（包含環保署研究報告）研究者，已將所謂「酸雨」認知為當雨水酸鹼值在 5.0 以下時，即確定受到人為酸性汙染物的影響。因此，在環保署研究報告中，已統一雨水酸鹼值達 5.0以下時，正式定義為「酸雨」。
造成雨水酸化之汙染物很多，其汙染來源大致可分為兩類：其一為自然物質，其二為人為物質。前者如火山爆發噴出大量之硫化物及懸浮固體物，自然水域表面釋放之硫化氫，動植物分解產生有機酸，土壤微生物及海藻釋放之硫化氫、二甲基硫及氮化物等，都會使雨水之pH值降至5.0左右；後者則為工業化後，燃料之大量使用，燃燒過程中產生一氧化碳、氯化氫、二氧化硫、氮氧化物及有機酸及懸浮固體物，排放至大氣環境中，經光化學反應生成硫酸、硝酸等酸性物質使得雨水之pH值降低，形成酸雨。
空氣汙染物如，NOx，SO2 排入大氣後，有一部份受重力牽引在源頭附近就已掉落地面，但有一部份則進入較高處被大氣環流帶走，傳送至其他地區，形成酸雨，對生態、環境造成影響。早期的影響大多發生在源頭附近，但是在1960、1970年代為了解決當地的空氣汙染問題，許多國家採取高煙囪政策，將煙囪加高，曾有煙囪高達400公尺，在較高處排放汙染物。這個方法解決了當地的空氣汙染問題，但是排入高處的汙染物並未就此散去，只是被較大尺度的大氣環流傳送到比較遠的地方，汙染其他國家或地區。
名詞解釋－酸雨／縣府環保局提供
- 2010-01-16
