歲首稱為元旦，由來已久，公認無異辭，實際上最初的歲首，名稱甚不一致，幾乎是言人人殊，元旦不過是其中之一，而且不是始創之名，今則後來居上了。
統計元旦的名稱，共有十九個之多，取義於元者最多，有六個，取義於正者次之，有五個，因元旦不論以年、月或日來算，都是第一，故有取三為名者，也有四個，兼取元正為名者二，不屬於以上諸例者，僅有朔旦、歲朝和上日三者而已。
元旦的形形色色，大要可分為禮、俗、事、物諸端如下：
關於禮的，大多屬於官式，而以朝賀之禮最隆重。元旦朝賀之禮，自漢以後始可考。杜佑通典：「漢高帝十月定秦，遂為歲首。七年，長樂宮成，制群臣諸侯朝賀儀。先平明，謁者制禮，引以次入殿門，庭中設衛，宮設兵，張旗幟，郎中夾陛數百人。列侯將軍陳西方東向，文官丞相以下東方西向（作者按：此當為後世文站東武站西之說的由來），皇帝出，百官執戟傳警，引諸侯王以次奉賀禮畢，復置法酒，侍坐殿上，以尊卑次起上壽。」
隋書音樂志：「五等諸侯正日獻玉帛，奏納夏。」
大唐六典：「元正一日，供奉官陳設於太極殿，皇帝冠冕臨軒，展宮懸之樂，陳歷代寶玉輿輅，備備麾仗，二王侯百官朝集，親王諸王朝服障位。皇太子獻壽，次上公，次中書令。奏諸州表，黃門侍郎奏祥瑞，戶部尚書奏諸州貢獻，禮部尚書奏諸蕃貢獻，太史令奏雲物，侍中奏禮畢。然後中書令又與供奉官獻壽，殿上皆呼萬歲。」
風土歲時記：「元旦天子受朝賀，謂之排正仗。百官皆依朝服如大禮祭祀，太常作雅樂，賀畢，百官以次就坐，酒行五，太常以樂侑食。」
唐書：「聖唐稽古，天下朝集，三考一見，皆以元日。陳貢篚集於朝堂，唱其考第，進賢以興義，簡不才以黜惡。」
元史禮樂志：「元正受朝，典引引丞相以下皆公服，入日精月華門，就起居位，四品以上賜酒殿上。典引引五品以下賜酒於日精月華二門之下。」
續文獻通考：「元燕樂分為三隊，樂音王隊，元旦用之。」
官式歲節禮儀略備於上，明清之後，多沿襲古禮，稍有損益，不再贅述。至於民間禮儀，則有祭祖賀年諸端。
夢粱錄：「正月朔日，細民男女亦皆鮮衣往來拜節。」民間拜年之俗，不知始於何時，今已相沿成禮，難以驟廢。官方則有團拜以補救拜年之勞，但國人多禮已成習慣，團拜並未能取代一切拜年的繁禮。反而增加了一道禮節。此禮自宋始見於記載，朱子語類：「團拜須打圈拜，若分行對拜，則有拜不著處。」此論太迂，要知團拜本為簡化，意思到了就可以，個個都像跑江湖賣藝的作羅圈揖，也未必面面俱到也。明代以後又興起了「飛帖拜年」之俗，因為交遊多者，每人見面恭喜既不可能，自然而然的，變成投帖者居其大半，有的門前設一葙，上寫「接福」專收帖子，人則閉門不出，嗣後越來越滑稽，彼此望門投帖，甚有雇人送帖者，此即賀年卡之濫觴。明文徵明有詩曰：「不來見面惟通謁，名紙朝來滿敝廬，我亦隨人報數紙，世情廉簡不嫌虛。」清代乾隆以後，省去上銜，光寫下款，更無標準。至晚近而賀年片興焉。
鬼谷子：「元旦之夕，洒掃置香燈於灶門，清水滿鐺，置杓於水，虔禮拜祝，撥杓使旋，隨柄所指之方，抱鏡出門密聽人言第一句，即是卜者之兆。」瑯環記：「鏡聽咒曰：『並光類儷，終逢協吉。』先覓一古鏡，錦囊盛之，獨向神灶，勿令人見，雙手捧鏡，誦咒七遍，出聽人言，以定吉凶，又閉目信足走七步，開眼照鏡，隨其所照以合人言，無不驗也。」按鏡聽舊有此俗，本屬迷信，王建詩中曾詠之。今已不知如何聽法矣。
拾遺記：「堯在位七十年，有祇支之國獻重明之鳥，一名重精，雙睛在目，狀如雞，鳴如鳳，時解羽毛肉翮而飛，能搏逐猛獸虎狼，使妖災群惡不能為害，飼以瓊膏，成一歲數來，或數歲不至，國人莫不洒掃庭戶，以望重明之集。其來至之時，國人或刻木，或鑄金，為此鳥之狀，置於門之間，則魑魅醜類自然退伏。今日每歲元日，或刻木鑄金，或圖書為雞於牖上，蓋重精之遺也。」
元旦門飾分書畫二型，書為春聯，畫為門神。春聯之俗源於桃符，桃符又始於桃人。山海經：「東海有度朔山，上有大桃樹，幡屈三千里，其卑枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神，一曰神荼，一曰鬱壘，主考察眾鬼之惡害人者，執以葦索而飼虎鷹。於是黃帝法而象之，驅除畢，因立桃梗於門戶之上，畫鬱壘，持葦索以禦凶鬼。」山海經蓋就世俗所言附會而成者。荊楚歲時記：「貼畫雞戶上，懸葦索於其上，插桃符於旁，百鬼畏之。造桃板著戶，謂之仙木。桃者五行之精，厭伏邪氣，制百鬼也。」後人嫌桃板太單調，先書神荼、鬱壘二神之名，後乃寫上吉祥詞句。後蜀主盂昶始作之春聯祇有元亨利貞四字成語，進一步才是「新年納餘慶，佳節號長春」這付春聯鼻祖。門神有兩個發源，一是桃人，一則始於漢代的成慶像，漢書：「殿門有成慶畫，短衣大褲長劍。」成慶古之勇士。見於淮南子，或謂門神乃荊軻。近代自西遊記出，門神又變成奏叔寶和尉遲恭二人，最為荒唐。閱微草堂筆記作者的祖父和伯祖父兩個書呆子，在逃難之時，還和鄰居爭論門神是誰的問題，因此延遲，而遭賊兵的毒手，這真是考據家的最大諷刺。
元旦飲屠蘇酒的風俗，亦見於荊楚歲時記：「屠蘇酒元日飲之，可除瘟氣，屠者屠絕鬼氣，蘇者蘇醒人魂。」一說屠蘇本草奄名，昔有人居草庵中，每年除夜遺閭里藥一劑，令井中浸之，至元日取水置酒樽，合家飲之，不病瘟疫。從前飲屠蘇酒和常禮相反，年最小者先舉杯，年高德劭者則落到最後。其用意據晉人董劭正時鏡新書的解釋是年少者得歲，故賀之，老者失歲，故爾退讓。理甚不通，時光一去不返，少年又何能得呢？不過在國人敬老尊齒的習慣中，老年人吃虧祇有這一次，詩人則藉此大做文章，唐白居易和劉禹錫元旦共飲，劉長於白，故為詩云：「與君同甲子，歲酒讓先杯？」白詩則云：「與君同甲子，歲酒合誰先？」白樂天又有一次，被他的太太當作小弟弟看待，有詩記之：「歲酒先拈辭不得，被君推作少年人。」這事倒很有趣，故錄之。
春酒最有人情味，是農業社會中的良俗。遠在西周的前期已經形成，詩經幽風七月篇：「為此春酒，以介眉壽。」奏中歲時記：「唐長安風俗，每日元日以後，遞相邀迎飲酒有節，號傳坐酒。」岳陽風土記：「岳州自元日獻歲，鄰里宴飲相慶，至十二日始罷，謂元日為雲開節。」此俗抗戰之前尚存，鄉間尤盛。雖可聯歡，但菜餚儲藏日久，大半腐敗，每天飽飫肥甘油膩之物，也不合衛生之道。清人范文忠詩中頗有微詞：「登門即去偶登堂，或是知心或遠方，有酒初開排日飲，辛盤速出隔年藏，考饕饜飫情忘倦，大戶留連態怕狂，沿習鄉俗最真率，五侯鯖遜一鍋香。」晚近冰箱雖興，不虞腐朽，而人情已薄於秋雲，春酒之風遂逐漸衰歇。相反的現象，拜年之風轉盛，充分顯示工業社會之特色—人情澆薄而虛偽。時勢所趨，非人力所能扭轉也。
事與禮俗不同，禮俗有經常性和普遍性，事則出於偶然，而足資紀念，甚至傳為佳話者屬之。
孔叢子：「邯鄲民以正月旦獻雀於趙王而綴以五彩，王大悅。」申叔以告子順，子順曰：「元旦放之，示有生也。」
漢書：「正旦，天子幸陽德殿作九霄樂，舍利從東來戲於庭，人殿前，激水化成比目魚，跳躍漱水作霧，化成黃龍高八十丈。出水戲於庭，以兩大絲纏繫兩頭，中間相去數丈，兩倡女對舞行於繩上道逢，兩肩不傾。又蹋蹁屈身藏形放斗中，鐘磬並唱畢，作魚龍曼衍鼓吹三匝。」典略：「明帝使博士馬均作司南車水轉百戲，正月旦造巨獸，魚龍曼衍，弄馬倒騎，備如漢西京故事。」後漢書：「永寧元年，西南夷撣國王獻樂及幻人，能吐火自支解，易牛馬頭。明年元會作之於庭，安年與群臣共觀，大奇之。」以上皆今之特技。
世說：「元帝正會引丞相王導登御床，王公固辭，中宗引之彌告，王公曰：『使太陽與萬物同暉，臣下何以仰瞻。』帝乃止。」
後漢書欒巴傳：「巴為尚書，正朝大會，巴獨後到，又飲酒西南噀之。有司奏巴不敬，有詔問巴。巴頓首謝曰：「臣本縣成都市失火，臣故因酒為雨以滅火，臣不敢不敬。」詔即以驛書問成都。成都答言：「正旦大失火，食時有雨從東北來，火乃熄。雨皆酒氣。」
南康記：「昔有盧耽，仕州為治中，少學仙術，善解飛騰，每日輒凌空歸家，曉則還州。嘗元會至晚，不及朝列，化為白鵠，至閤前迴翔欲下。威儀以帚擲之，得一隻履，耽驚還就列，內外左右莫不駭異。時步隙為廣州刺史，意甚惡之，便之狀聞，遂至誅滅。」
晉書：「陶侃字士行，為荊州牧。勒造船官收餘木屑。後元旦會，值大雨雪，庭泥淤足，悉取屑襯覆之，朝賀無妨。」
歲時記：「廬陵歐明從賈客道經彭澤湖，每以舟中所有投湖中。後復過湖，忽有一人來侯明云：「是青湖君使也。青湖君感君有禮，故邀君，必有重遺君者，君勿取，獨取如願耳。」明既見青湖君，乃求如願。如願者，青湖君之婢也。明將如願歸，所願即得，數年大富。後因正旦，如願晚起，明醉撻之，走入糞壞中不見。今日正旦以繩繫偶人投糞壞中，又有打灰堆之俗，皆其遺風。」
以上故事，半真半假，半可信，半不可信，則神話也。
最後談元旦新春的特有物品：
珠囊隱訣：「正月一日取五木煎湯以浴，令人至老髮黑。」
四民月令：「梅花酒元月服之卻老。」
清異錄：「咸通俗，元旦佩紅絹囊，內裝人參豆大一瓣，嵌以木香一二釐，起時服，日出方正，謂之迎年佩。」
歲華記麗譜：「正月元旦，郡人持小彩旛遊安福寺塔，粘之盈柱，若鱗次然，以為厭禳。」
金門歲節記：「洛陽人家正旦造絲鵝蠟燕及粉荔枝。」
月令圖經：「元日日末出時，朱書赤靈符懸戶。」
風俗志：「燕都元日，俗以烏金紙為飛蛾蛺蝶草蟲，大如掌，小如錢，呼為鬧穰穰，大小男女插帶相競。」
元旦的禮俗事物／葉有仁
- 2006-12-31
