從任何發展的資料中均都指出，孩子的發展有一定的過程和順序，雖然每一位寶寶的發展速率不一，但還是離不開一個約略的範疇，就像羊群中總是會有幾隻小羊跟不上隊伍一樣。在孩子發展過程中，有一些孩子很努力的在長大，但是他們的發展和別人不太一樣，可能發展的程序不一，或是遠遠落後其他的孩子，他們被稱做「發展遲緩」。
發展遲緩的定義是：未滿六歲的孩子在生長與成熟的過程中，有發展速率緩慢或是順序異常的現象。更詳細的說，發展遲緩兒童係指六歲以前兒童，因各種原因（包括腦神經或肌肉神經、生理疾病、心理社會環境因素等等）所導致認知發展、生理發展、語言及溝通發展、心理社會發展或生活自理等方面，有發展落後或異常的兒童。
通常發展遲緩兒童表現在動作發展、肌肉張力、動作平衡、感官知覺、溝通表達、認知、社會適應、心理、情緒發展等方面，有全面或部分的領域成熟速度延緩、順序異常的情形，或是在上述各方面的發展可以預期會有成熟速度延緩、順序異常表現者，均可稱為「發展遲緩兒童」。
由於兒童早期的各項發展是日後智能學習、身心健康重要的基石，故定期作發展評估就如同定期做健康檢查一樣重要，若能及早發現問題，及早進行療育，可使孩子有希望避免成為日後的障礙者，或減少障礙的程度，並將潛能發揮出來。將有助於兒童身心發展，減輕家庭的負擔及社會成本。
健康專欄 落後的小羊—發展遲緩兒童／連江縣兒童發展聯合評估中心提供
- 2010-11-03
