農曆七月俗稱「鬼月」，從初一的凌晨時分起，陰曹地府的鬼門「軋！」地一聲開了，在陰間受苦受難的鬼魂，終於放了連假，一一出籠了，可以重返陽間四處遊盪，大打牙祭一番。
中元節拜鬼神•盂蘭會渡眾生
從七月一日的鬼門關開放起，各廟各街就分別舉行普渡，一直到七月十五日時，鬼月的各項活動達到最高潮，可以說是在中國農業社會時代，規模最大，花費最大的一個節日。
鬼月的活動以七月十五日為核心，傳說是緣起於「中元」及「盂蘭會」的兩個典故。
所謂「中元」，就是道教信仰最高神祇「三界公」———天官、地官、水官三大帝官中的地官，道教書經「修行記」說：「七月十五日，地官降下，定人間善惡，道士於是日夜誦經，餓鬼囚徒，亦得解脫。」所以中元是拜地官、祭鬼神應無疑問，但是中元普渡的觀念，卻是來自佛教中目蓮救母的故事。
相傳釋迦牟尼的十大弟子之一———目蓮，號稱神通第一，能夠遨遊天堂、穿越地嶽十八層。有一天他聽了師父講解「回恩」，忽然想起他的母親，於是回家探望，誰知母親已經去世，而且被打落地嶽，受著餓鬼界的苦刑。他立刻用缽盛飯，想請母親充飢，沒想到飯一到母親口邊，就出現一道火燄，燒成灰炭不得而食。目蓮悲痛萬分，只有向師父求救，釋迦說他母親罪孽深重，必須仰賴十方眾僧的功德，才能得救。也就是在七月十五日這一天，必須用盆器羅列五果百味，共同祭祀，供養諸佛，才能救他母親脫離倒懸之苦。「盂蘭」是印度語，也就是用盆器裝著食物去供養眾僧，一般認為「盂蘭會」的風俗，起源於「目蓮救母」。
從上面的陳述，可知「中元」和「盂蘭會」，都在同一時期舉行，本來一個在各家拜地官祭祖，一個在廟裡設盂蘭齋，供養僧尼，後來混合演變為「施餓鬼」的節日了。
大豬公饗鬼神•捏麵人悅亡魂
鬼門關一開，回到陽間的孤魂野鬼，立刻成為人類的「好兄弟」，接受家家戶戶豐盛的款宴。陽間的人們一方面忌憚猛鬼出籠的騷擾，所以在這個月份有著「諸事不宜」的禁忌，更準備了豐盛的祭品，來撫慰這些囚徒餓鬼，另一項意義，就是希望藉此祭拜，使得流落在外的祖先亡魂，能夠得到慰藉，聊表慎終追遠的孝思。
因此，每到「七月半大拜拜」，家家戶戶都要鄭重的準備祭典，祭拜的供品真是不勝枚舉，主要有各種牲禮，應時蔬果、糕餅、粿粽、酒類、看牲。
在琳瑯滿目的祭品中特別值得一提的就是「大豬公」祭祀了。有些地方的普渡祭典，是由村中的莊主輪流主持，稱為「爐主」，爐主不但要主持祭典，安排各項活動，還要負責大祭典的牲品，其中最受矚目的就是「大豬公」比賽。按慣例，全村的每一戶都準備了一隻大豬公，在普渡的前幾天比賽，評審的標準以重量計，所以稱為「大豬公」比賽。被選上的大豬公，在普渡的前夕屠宰，以備做祭祀的牲禮。而名列前十名的大豬公，還會被打扮一番，乘坐卡車參加廟會的祭祀大典。
據一位養過大豬公的農民表示，豬公養得越肥，表示心越虔誠，所以為了參加大豬公比賽，大家都絞盡腦汁為豬公實施「增肥計畫」，通常在得知當爐主的前兩年，就開始籌劃飼養，豬公養得越肥也就越嬌貴，每天光是飼養的花費，就要上百元偶爾還得給大豬公喝啤酒，天熱時，電扇要不停的吹，一天要洗十來次澡，否則千斤重的大豬公會喘不過氣來，晚上還要點蚊香，以免被蚊蟲咬傷，怕就怕一不小心得病死了，那可真是要讓飼主大呼三聲無奈了。
另外在供品中別具特色的祭品，就是「看牲」了。看牲是用麵粉捏成各種水果、飛禽走獸、魚類水族，例定一百廿盤看牲，祭拜後任人取用。這種民間藝術「捏麵人」，好吃又好玩，一個個色彩鮮麗，栩栩如生的捏麵人民間技藝，實在值得民間推廣，相信好兄弟對這玩意，也會愛不釋手吧！帶幾個回陰曹地府把弄把弄，好使到處青面獠牙的陰間，平添幾許生氣！
豎燈篙引鬼魂•放水燈招幽冥
從農曆六月廿日起，開始有人家掛起燈籠，至七月一日當天，各寺廟搭起牌樓，高豎燈篙，招引路上好兄弟前來憩息。按照民俗，燈篙豎得越高，越能招聚鬼魂，一般燈篙約有四五丈高燈篙上又掛著「慶讚中元」和「普照陰光」等字樣的旗幟，好迎接迷路的亡魂。
豎燈篙是邀請陸地上的好兄弟，而「放水燈」則是引導水底幽魂去享受普施。水燈的式樣各地不一，像北方將水燈糊成蓮花式樣，而台灣都製成紙屋的式樣。放水燈的活動大多在傍晚時分舉行，各姓聯合舉行放水燈儀式，先在街道上遊行一番，除了敲鑼打鼓的行列，還邀女孩們扮演「樓台會」，沿路對唱黃梅調，直到河岸邊。同時在岸上設三牲菜碗祭拜，由和尚誦經致祭，然後將水燈一個個飄流在水中，燈火一閃一滅的招呼水中幽靈。
搶孤行動出擊•拚戲好不熱鬧
廟會除了普渡祭典外，庭中另會搭造一個「孤棚」，供奉「孤飯」和雞、鴨、豬肉等祭品，並且棚頂各插一面彩旗，俗信把旗插在船上，航行便可平安，所以等到「搶孤」行動開始，許多身手矯捷的年輕人，便爭相攀上孤棚搶奪祭品和彩旗，別有趣味。
此外，在廟會廣場也有演戲，以娛鬼神，戲棚上的布袋戲開鑼了，歌仔戲也唱得不亦樂乎、粵戲更不甘示弱……，這種互相競演，俗稱「拚戲」，好兄弟勢必要走馬看花、目不暇給了！這時的人類也安於人鬼神同樂，各地雜耍、賣藝的人，擺起地攤吆喝叫賣起來了，好不熱鬧！
響應節約拜拜•普渡盛況不再
平心而論，中元節雖是一個極具民俗色彩的節日，但每年所耗資的人力、財力、物力，都顯得有浪費物資的偏向，自從政府提倡「節約拜拜」改良風俗後，各地舉行普渡祭典不復過去的盛況，再加上工商社會的急遽演變，已不容忙碌的現代人依照以往的繁文縟節祭祀，五果百味已被鮮花水果取而代之；各項禮俗儀式只以焚香膜拜表示，往日的普渡風釆，只有在香煙燎繞的迷濛中去回憶了……。
細說中元／明 道
- 2010-08-10
