蔗園在我年少的時光裏佔有一片不小的歲月天地，如今我已步入中年，有關蔗園的種種卻常會不經意的在我腦海中一幕幕映現著，形象鮮活恍如昨日之事，回憶是甜蜜的，特別是當我憶起流連在蔗園那串甜在心裏，樂在懷裏的美好時光。
我們家不是那種與台糖訂有契約的蔗農，但也在自己土地上「政策性」的（大人認為也許有利可圖時）種過一兩分地供食用的紅甘蔗。我喜歡家裏那兩甲地，能分出一部分種點可以解饞的農作物，而不要「老」是種水稻。在幼時的感覺來說，拔啦（芭樂）、甘蔗實在要比三餐吃的米飯可愛太多了，「水果」在那年頭畢竟是相當奢侈的東西。另一個喜歡的理由則是種拔啦或甘蔗不如水稻那麼耗人工，種稻從整地、插秧、除草、割稻、晒穀，其間所吃的苦頭真是不足為外人道也，我尤其不喜歡晒穀時被穀芒「折磨」得全身發癢的滋味，而種拔啦、甘蔗則省事多了。
當然，種甘蔗也不是說種下後，就完全不管坐等收成，成長期間也有些勞力必須投入的，只是沒那麼煩瑣罷了。屬於我份內的工作是給不斷往上生長的甘蔗定期「整容」，亦即把乾枯的蔗葉拔掉，好讓蔗身多見陽光，而使甘蔗皮呈現健康鮮亮紅潤的色澤，否則長期包在枯葉裏的蔗皮必然面露「菜」色，就有失紅甘蔗的本來面目，甜度也必受影響。拔蔗葉還算輕鬆，但不小心手臉皮膚常會被葉柄上的絨毛，刺得發疼或為銳利的蔗葉割傷，而蜜蜂也特別喜歡在甘蔗葉上築巢，被蜜蜂蝥腫眼睛或鼻子也是常有的事。雖然有這些討厭的事發生，我倒不以此為苦。
看著甘蔗每在自己「修理」一次後就又長高許多，一根根鮮鮮亮亮、容光煥發，像著了紅色甲冑的小戰士，內心著實高興自己的汗沒有白流。而最愉快的時刻，則是收工時順便扳倒（將蔗身傾斜，腳朝根部輕輕一踹就「砍」下來了），一根看來最漂亮蔗目最修長的甘蔗，在田溝洗淨（當年的溝仔水可真乾淨）後，便連皮帶肉邊啃邊走回家。此時多半已屆黃昏時刻，夕陽已沈入西邊的山頭，暮色中的田野顯得格外靜謐祥和，座落在田園間的幾落農舍，也冒出縷縷炊煙，那樣美麗怡人的田野風光，當時也許沒有特別感覺到，三十幾年後的今天，想起來卻格外懷念，尤其是那截剛出「園」的甘蔗，清甜爽口的滋味，又那裏是今天市面上出售的「埔里」甘蔗及得上的呢？
到家裏那片蔗園工作是父親指派給我的任務，父親像總司令一樣，每天在早餐桌上，就把當天的工作一一指派下來（上學的日子他也會派我放學後，趕去田裡做點什麼），不管喜不喜歡，我總是唯命是從，絲毫不敢反抗（那怕大考臨頭，也無所謂的「溫書假」）。不過我最喜歡的還是趁他不在家時，溜到外頭「寓工作於娛樂」中，所謂「外頭」即自家田園以外的天地，特別是那片無盡廣袤的甘蔗園，村民慣稱為「農場」的，更是我經常涉足流連的地方。
那片農場是「會社」（糖廠）所屬的蔗園，種的自然是專供製糖的白甘蔗。這片一望無際的蔗園，就像我兒時的樂園，也像一座寶山，長年累月都有掏不盡的寶物供我尋尋覓覓。從甘蔗種下開始，直到採收，我總可以在那裏找到許多工作以外的樂趣。
在甘蔗長至一兩尺高時，底下的草兒也不甘寂寞的競相冒出頭來，那些草可不儘是野草，有小女生最愛「咬」著玩的泡泡草，還有多種可供人畜食用的如龍葵（俗稱烏甜仔菜）、刺莧、豬母菜等等，都是極為爽口的野蔬，我常伴著母親或其他玩伴去摘。與母親同往農場時，她總會掏腰包買幾粒「金鋼糖」（一毛錢兩粒，可以含上老半天），或一條「番麥」（玉米）給我一路解饞（農場離家有三、四公里路程），真是快意極了。與玩伴同行，更是把蔗園當遊戲場所般的喧鬧著。因此，對我而言，摘野菜吃其實不是我最主要的目的，勿寧說是一種「藉口」，我只是貪戀那裏的海闊天空，貪戀在那兒沒有父親嚴厲「監視」的怡然自在罷了。
在甘蔗長到跟大人一般高時，我們幾個玩伴又有新「花樣」了，其實也是很正經的事，那就是去蔗園拔「乾」蔗葉回家當柴火燒。為了好入灶，通常都要把長長的蔗葉邊拔下邊纏成約一尺長的結子。隔壁較我年長的阿珠是個中好手，手腳之俐落，同伴中無人及得上她，往往她纏好兩大綑有若牛車後輪的蔗葉結子，我才纏好兩個小如牛車前輪，憑這點能幹，就值得我們這群小女孩奉她為大姊頭，聽命於她了。
當甘蔗採收時，大片大片的蔗園，總是呈現一種熱鬧滾滾的景象。大批大批本地及外地來的男女工人，佈滿了一畦畦的蔗園，女人大概天性愛美，怕晒黑或怕被銳利的蔗葉割傷，通常都用布巾把臉包住，只露出鼻子和眼睛，形成一種特殊景觀。一部部牛車慢條斯理的穿梭其間，糖廠小火車的汽笛聲也不時響徹雲天，在兒時的印象中，農場甘蔗的採收時期，就像趕集般那樣熱鬧，而我也特別愛去湊這場熱鬧。
村裏許多少年仔（包括女孩家），也都利用這時節結伴到那裏賺工錢。通常由力氣大點的男人，把甘蔗連根掘倒，再由後頭婦女用鋒利的鐮刀，將蔗尾削下並把蔗根修掉，分成數段後，一把把綑好，由工頭點清把數（論把計酬）後，便由牛車運到糖廠小火車停靠的小站上。被削掉的蔗尾巴（葉子部分），也有「專業」人員撿來賣給養牛人家當牛的糧草，不過因價格相當低廉，撿蔗尾也就不是什麼有大利可圖的活兒。我喜歡做能掙到酬勞的工作，看到阿珠她們姊妹，都能「削蔗根」賺錢，好不羡慕，我卻因年紀小力氣不夠做不來，只能眼睜睜看著人家賺錢，我則只能在一邊撿撿乾枯了的甘蔗，所謂「蔗槁」回家當柴燒。雖是無酬的工作，但因有母親的讚許，我便也撿得非常起勁，每回甘蔗採收的季節，我撿回家的蔗槁，足夠家裏燒上好一陣子（家裏有養豬，煮豬食需要大量燃料），看到那堆得小山似的蔗槁或蔗葉結子，心裏著實有些成就感哩。
通常，會社所屬的甘蔗，是明令禁止人們偷吃的，會社僱有「監督仔」管這檔事。小時候我聽到監督仔或「大人」（警察），常會有怕怕的感覺，所以每回到蔗園去，我不擔心蜜蜂會螯人，也不怕蔗園的蔭深處會跑出什麼鬼怪來，卻就怕遇到巡守蔗園的監督仔，好像他會無緣無故把我抓去一樣，這一方面由於大人愛以此哄小孩，一方面也是有點心虛吧。我雖不敢像別人那樣，明目張膽的偷吃會社的甘蔗，但偶爾也會把一兩截從蔗葉堆裏撿來的甘蔗（但即使是「撿」的攜回家也不光明）藏在蔗葉或蔗槁裏「走私」回家，就為了貪這點口福，卻得擔一路的心，實在是太少不更事了。
年事漸長，在家裏我有更多的「正經」事（父親認為家中田裏的活兒才是正經事）要做，課業也日漸繁重，我去農場「瘋」的次數也漸漸少了，然後是負笈北上念書，與蔗園更是徹底「絕緣」了。那以後只聽說甘蔗採收方式，已大有改變，由於農業逐日走向機械化，加上農村人口外流嚴重，工人難求，大勢所趨，採收甘蔗已大量改由機械為之。採收前先縱火把甘蔗葉燒光，再由機器把甘蔗一把把「吞」進去，待「吐」出來時，已是一小截一小截，直接可以運到糖廠製糖去了。掘甘蔗、削蔗根幾已成歷史名詞，昔日甘蔗採收時，男女打情罵俏，加上孩童嘻鬧聲，此起彼落熱鬧滾滾的景象不復出現，而具有任重道遠運輸地位的牛車，不用說也從此銷聲匿跡，由拼裝車取代了。時代在進步，許多傳統的「老」東西，當不合時代需要時，而遭到淘汰的命運，說起來也是無可奈何的事啊！
蔗鄉，對我來說已是一個遠去的夢境，不過每次返鄉途經嘉南平原，沿途均可望見遼闊的甘蔗園，看到它們仍「好好」地存在著，心裏總還有老友「別來無恙」的欣慰感。
蔗鄉夢遠，但願只是屬於我個人一種情懷而已。
蔗鄉夢遠／孟 欣
- 2011-10-28
